布袋鎮地名緣起於本鎮西面臨海，外來船隻必須由固定港口入港，外繞沙嘴，身居潟湖內，恰如布袋形，故昔日稱為「布大瑞」而訛傳為「布袋嘴」，騷人墨客稱為「岱江」。又有一說：布袋街僅太平路為出入口，形如布袋嘴，故名之。
此地之開發，早在明末天啟四年（西元1624年），民族英雄鄭成功遠涉海峽逐走荷蘭人，進居安平。隨後閩、粵先民相繼移居來台，布袋亦於當年福建、泉州等地先民遷居，當時荒涼虛無，經先民集居著手經營始成村落。顏、鄭拓台十寨之第六寨便設於大坵田。
布袋鎮是嘉義縣開發最早的地區，舊稱布袋嘴，又稱冬港。冬港為布袋最原始之稱呼，康熙年代，它位於八長溪口，大丘田沙嘴東南岸瀕瀉湖的一個內港，諸羅縣志載有：「冬港商船到此載五穀，南出青峰闕，入於海。」所指「冬港」即為現在的布袋港。乾隆年間，以發展成一內港街莊，九龍里香火鼎盛的嘉應廟及永安里永安宮均建於此期間。日據時代將布袋改稱為布袋街。
布袋港因自明末起即與大陸、澎湖間通航頻繁，又因與廈門等地距離最近，航線最便捷，故臺灣光復初期，因與福建通商，文化交流頻繁，萬商雲集，故當時享有「小上海」之美譽。惜自大陸淪陷後，交流中斷，遂由以商業為主的港澳變成為近海漁港，昔日商業鼎盛、金玉華燭的繁榮市況已成過眼雲煙。褪盡鉛華，輕裳一襲，卻見質樸清純。
「布袋港」昔稱「蚊港」，據傳昔時港邊蚊蟲特多，故名之。港口位於鹽水溪口北畔與鹿草溪口之間，做半島狀突入海中，因海灣向內凹入，而壽島為天然防波提，環抱於外，船隻停泊於內，平穩異常。清光緒末年（西元1892年前後）布袋港年進入帆船52艘，出港帆船10搜；乙末年臺灣割日，日酋伏見宮親王所率南進軍曾登陸此地與義軍發生激戰，可知布袋港有不尋常之史實。
日據時大正 9年稱「布袋庄」，屬台南州東石郡轄。民國 9年 8月10日改稱為台南州東石郡布袋庄役場，直到民國34年 8月15日，第二次世界大戰結束，日本無條件投降，台灣重回祖國，乃於民國35年 1月18日改為台南縣布袋鄉公所，後來本鄉因布袋港與大陸通商，航運發達，人口激增，符合升鎮的條件，故於民國37年10月18日奉准升鎮，為台南縣布袋鎮，後因行政區域劃分於民國39年10月15日改隸屬嘉義縣。
而本鎮位居海邊，故保有漁村風味，篤信神靈，待人忠厚，生活簡樸，富有人情味。且先民均由大陸福建、泉州遷居，是為漢民族。